单片机是一种集成电路芯片，其专用于执行一个任务并执行一个特定应用，它包含存储器，可编程输入/输出外设以及处理器。单片机主要用于嵌入式应用，大量用于自动控制的电子设备，如手机，照相机，微波炉，洗衣机等。
单片机是电子组件，是小型计算引擎，可用于任何需要决策或系统监控的应用程序。有许多单片机可用于集成到产品中。单片机通常具有模拟和数字输入/输出功能。用户可以使用各种编程语言（如汇编，C和C ++）对微控制器进行编程。可以开发这些软件程序来监视和获取某些输入，执行高速计算和分析并生成输出以控制各种设备，例如LCD屏幕，致动器等。
可以说，二十世纪跨越了三个“电”的时代，即电气时代、电子时代和现已进入的电脑时代。不过，这种电脑，通常是指个人计算机，简称PC机。它由主机、键盘、显示器等组成。
还有一类计算机，大多数人却不怎么熟悉。这种计算机就是把智能赋予各种机械的单片机（亦称微控制器）。顾名思义，这种计算机的最小系统只用了一片集成电路，即可进行简单运算和控制。因为它体积小，通常都藏在被控机械的“肚子”里。它在整个装置中，起着有如人类头脑的作用，它出了毛病，整个装置就瘫痪了。
现在，这种单片机技术的使用领域已十分广泛，如智能仪表、实时工控、通讯设备、导航系统、家用电器等。各种产品一旦用上了单片机，就能起到使产品升级换代的功效，常在产品名称前冠以形容词——“智能型”，如智能型洗衣机等。现在有些工厂的技术人员或其它业余电子开发者搞出来的某些产品，不是电路太复杂，就是功能太简单且极易被仿制。究其原因，可能就卡在产品未使用单片机或其它可编程逻辑器件上。
举个单片机应用的典型例子，如老式洗衣机采用机械式定时控制器，功能单一，而故障频繁。要开发家用智能化洗衣机，采用性能强大的通用计算机（PC机）固然能够轻易实现，但是这样就大材小用了，而且其成本太高，体积庞大。
最佳的解决方案就是采用廉价单片机了，采用“单片机＋控制程序＋接口电路＋执行机构”的智能化洗衣机控制方案后，洗衣机就具有了智能化的特性，能够自动进行控制整个洗涤过程，从注水、加洗衣粉、洗涤、漂洗、脱水、烘干等一系列工作过程，甚至能够自动判断洗衣量及衣服材质而采用最佳的洗涤方式等，并且有多种不同的洗涤程序（方式）给你选择，你只需把衣服放进去后洗衣过程就由单片机自动控制下完成了，洗涤完后你拿出来就已经烘干可以穿了：），实实在在的全自动，智能化，这样极大地降低了我们的劳动强度。
从上面的简单例子中，我们看到了单片机应用的现实意义了。单片机极高的可靠性，微型性和智能性（我们只要编写不同的程序后就能够完成不同的控制工作），单片机已成为工业控制领域中普遍采用的智能化控制工具，已经深深地渗入到我们的日常生活当中-----小到玩具、家电行业，大到车载、舰船电子系统，遍及计量测试、工业过程控制、机械电子、金融电子、商用电子、办公自动化、工业机器人、军事和航空航天等领域都可见到单片机的身影。以下是单片机的一部分应用举例：
国防部门使用的复杂电子武器也包含单片机。反坦克导弹，地对空导弹以及现在军方使用的一些枪支都会在其电子电路中装有单片机。
单片机可用于从计算器到高端复杂（如心脏监测器）的基本仪器。几乎所有电子医疗设备，如血压计，血糖仪和血氧饱和度计都有先进的单片机。
日常生活中的电子玩具也包含单片机。由于单片机的集成，玩具变得更加有趣并且已经为孩子们提供了一个巨大的教育平台。迷你机器人玩具，遥控车，直升机和飞机是使用单片的产品。
